Amplificar un contrabajo(Leído 257 veces)

Descargo de responsabilidad: Todas las afirmaciones de este artículo son opiniones personales basadas en mi experiencia y deben interpretarse como tales. Dicho esto...

Érase una vez contrabajistas, de esos que, según se dice, eran conocidos por sus horribles manos, deformadas por los callos que les salían al tocar el instrumento con cuerdas de tripa tan agudas que ni siquiera una orquesta de 18 músicos podía oír, o que usaban la técnica del slap como Milt Hinton. En el mejor de los casos, se colocaba un micrófono delante del instrumento, y así funcionó prácticamente hasta los años 70 y 80. Luego llegaron las pastillas y las cuerdas de acero, y el sonido del contrabajo se fue al garete...

Las camionetas

El efecto piezoeléctrico de los cristales de cuarzo fue descubierto alrededor de 1880 por Pierre y Paul-Jacques Curie, y sus primeras aplicaciones en el campo del audio fueron en la creación de transductores, o instrumentos capaces de transformar una señal eléctrica en sonido (altavoz) y viceversa (micrófono). La primera guitarra con una pastilla piezoeléctrica fue una Gibson de 1968, y las primeras pastillas para contrabajo aparecieron en la década de 1970. El sonido producido era bastante rico en medios-agudos, nada similar al de un contrabajo, debido tanto a las características de construcción como a la adaptación de impedancia, que analizaré más adelante. Hoy en día, existen docenas de marcas de pastillas de todo tipo, así como micrófonos de condensador que pueden usarse con este instrumento.

¿Cómo explorar la amplia gama de productos? Hay muchos tipos diferentes, con distintas opciones de instalación, aunque el principio de funcionamiento es el mismo: placas para colocar bajo las patas del puente, pestañas para instalar bajo las alas del puente, simples (varias marcas), dobles (Underwood o similares), transductores electromagnéticos (Schertler), etc. También están los micrófonos: AKG, DPA, Shure, T-Bone, por nombrar algunos.

Obviamente, si podemos permitirnos un DPA de unos 500 €, está bien, sobre todo si tocamos en un escenario al aire libre o en un teatro. Pero si lo usamos en una discoteca y el batería suena demasiado alto, corremos el riesgo de que todo salga del micrófono excepto el contrabajo. Una pastilla de contacto sigue siendo la solución más práctica en estos casos, pero... 

En mi opinión, la mayoría de estas soluciones son pésimas. No importa cuánto gastes en equipo, todas las camionetas comerciales que he probado no dan buenos resultados. 

Las pastillas Barcus-Berry, Underwood y Polytone fueron las más populares en los años 70 y 80. El sonido resultante era una mezcla entre un metalófono infantil y un ukelele en el caso de la Barcus-Berry y dispositivos similares, o una especie de maullido en el caso de la Underwood. Todos sonidos muy alejados del timbre natural del instrumento y de mi gusto. Descubrí que la Schertler ofrecía un buen equilibrio entre un sonido potente y un timbre que, aun así, resultaba muy artificial.

Empecé a experimentar con transductores piezoeléctricos y después de tirar cientos de obleas y otros componentes, encontré la solución que mejor me funciona: un pickup similar al Schertler pero de madera de balsa, pero lo esencial es el previo.

El preamplificador

Este es el punto que casi todo el mundo pasa por alto: las pastillas piezoeléctricas tienen una impedancia muy alta (incluso más de 5 Mohm) y la entrada de los amplificadores  Las pastillas de estado sólido no suelen superar los 25 kOhms. Esto provoca que la pastilla se cortocircuite y las frecuencias no se reproduzcan en todo el rango, por lo que se necesita un adaptador de impedancia. En los inicios de las pastillas, casi nadie las usaba, y los modelos del mercado no eran muy buenos. Para ser claros, el preamplificador en este caso no se usa para amplificar la señal de la pastilla ni para ecualizar el sonido, sino para igualar la impedancia. Llevo mucho tiempo usando un preamplificador Fishman Bass Blender con un micrófono de condensador Crown GLM200 y una pastilla Underwood. El sonido gomoso de la Underwood se ve ligeramente reforzado por el ataque y los graves profundos del micrófono de condensador, lo que produce un buen equilibrio, pero como ya he dicho, en un local pequeño el micrófono puede causar algunos problemas, así que empecé a buscar un diseño que me funcionara. Encontré un excelente esquema de preamplificador de transistores FET con alta impedancia de entrada y construí varios, tanto para mí como para colegas y estudiantes que me los pidieron. Sin embargo, la mejor solución me la dio un amigo radioaficionado (Franco Bachetti, a quien le agradezco infinitamente), quien me regaló una preciosa caja de caramelos con un preamplificador de válvulas, alimentado a bajo voltaje (12 V). ¡Bajos hermosos, redondos y suaves: por fin el sonido que ansiaba!

El amplificador

Amplificar un contrabajo con un bombo de 4 x 12" es una locura. Todo empieza a vibrar: el escenario, los parches, por no hablar del bombo. El resultado: realimentación garantizada, un sonido horrible y siempre a punto de dispararse, incluso a bajo volumen.

Es mejor un amplificador pequeño de 1 x 12” o incluso 1 x 10”, pero con buena potencia. Tras usar toda la vida el legendario Polytone Mini Brute de 100 W con un altavoz de 15" (que aún conservo y funciona a la perfección), tuve un Mark Bass Combo 121 de 400 W y 22 kg durante muchos años. No estoy nada satisfecho con el sonido de los bajos Mark; lo encuentro bastante artificial, incluso los nuevos modelos, más ligeros, con altavoces de neodimio. Debo decir que también he tenido otros problemas, como las soldaduras de la placa de circuito, que no aguantaban porque eran demasiado finas para las vibraciones que debían soportar (tuve que rehacerlo todo porque los potenciómetros prácticamente se habían desprendido de la placa) y los amplificadores de potencia fundidos, que reemplacé yo mismo. Además, para adaptar la pastilla siempre se necesita un adaptador de impedancia. También compré un cubo de bajos Phil Jones; el sonido es precioso y la salida es excelente a pesar de su tamaño ridículamente pequeño, pero es más adecuado para bajos eléctricos. Los altavoces de 5" son demasiado pequeños para tener una buena salida con las frecuencias bajas del contrabajo. Al final solucioné el problema con un gabinete casero con un altavoz de neodimio Celestion de 12” de 300W y un cabezal GK MB200. 

Otro punto igualmente importante: el amplificador debe colocarse EN EL SUELO y el volumen debe ajustarse según corresponda. Lo mejor es colocarlo en una esquina, donde las frecuencias bajas se difuminan mejor. Experimente, ya que cada habitación tiene su ubicación óptima. En cualquier caso, NO lo coloque sobre el suelo.